Až do 15. století byli Evropané omezena na pobřežní navigaci., Používali člun nebo balinger (barinel), což byly starověké nákladní lodě Středozemního moře s kapacitou kolem 50 až 200 tun. Tyto lodě byly křehké, s jen jeden stožár s pevným čtvercové plachty, které nemohl překonat navigační problémy na jih oceanic průzkumu, jako silný vítr, hejna a silné mořské proudy snadno ohromen jejich schopností.

caravel má původ v dřívějších portugalských rybářských lodích postavených ve 13.století na základě středověkého islámského qaribu., Na caravel byl vyvinut kolem roku 1450 na základě stávajících rybářských lodí pod patronátem Henry Navigátor Portugalska, a brzy se stal preferovanou plavidla pro portugalské průzkumníky jako Diogo Cão, Bartolomeu Dias nebo Gaspar a Miguel Corte-Real, a Christopher Columbus. Byli agilní a jednodušší navigaci, než barca a barinel, s tonáží od 50 do 160 tun a 1 až 3 stěžně s latinskou trojúhelníkové plachty umožňuje bití.Být menší a mít mělký kýl, caravel mohl plout vzhůru v mělkých pobřežních vodách., S připojenými lateenovými plachtami byla velmi manévrovatelná a mohla plout mnohem blíže ke břehu, zatímco s připojenými čtvercovými plachtami Atlantického typu to bylo velmi rychlé. Jeho ekonomika, rychlost, obratnost, a moc dělal to vážený jako nejlepší plachetnice své doby. Omezená kapacita nákladu a posádky byla jejich hlavními nevýhodami, ale nebránila jeho úspěchu.

průzkum provedený s karavely umožnil obchod s kořením portugalštiny a španělštiny. Pro samotný obchod však byl caravel později nahrazen větším carrackem (Nau), který byl výhodnější pro obchodování., Caravel byl jednou z vrcholných lodí ve vývoji Iberských lodí v letech 1400-1600.